旅行や生活、ビジネスなど多様な目的で訪れる各国の人々にとって、その国の医療体制や感染症対策の状況は非常に大きな関心事となっている。医療先進国のひとつとされる国では、医学研究や医薬品の開発、ワクチンの供給面において世界的な影響力を持っている。歴史的にも数多くのワクチン開発に貢献し、グローバルな公衆衛生向上に役割を果たしてきた。大規模な疾病の流行時に新たなワクチンを数か月で実用化するだけでなく、広大な国土と多民族社会ならではの社会構造的な課題を抱えながら医療インフラの整備と改良を進めている。この国の医療体制は原則として高度な医療技術と最先端の機器が導入されており、急性期医療からがん治療、心臓外科、感染症治療において世界標準あるいはそれ以上の成果を上げている。
一方で完全な公的医療保険制度が整っているとはいえず、医療保険が各人で異なる契約内容となるため、病院の利用には高額な費用が発生しやすい。したがってワクチン接種ひとつとっても保険加入状況や州、自治体の対応により、その自己負担や選択肢に差が生じる場合がある。ワクチンの接種態勢は感染症対策に直結する重要な施策と認識されており、幼少期の定期接種は多くの州で義務化に近い形を取っている。早朝から地域の医療機関で定期的なワクチン接種を受ける子どもの姿はごく一般的な光景となっている。しかし社会にはワクチン接種の安全性や有効性への懐疑的な見方も根強くあり、このような「ワクチン忌避」と呼ばれる思想の浸透もまた事実である。
情報化が進む時代において、正しい医療情報や最新のワクチン研究成果を一般市民へ浸透させる広報活動にも力が注がれている。成人向けのワクチンについても、大学進学時や就職時、国外渡航時に特定の感染症対策ワクチンを求められることが多い。職場や教育機関によっては、予防接種証明書や最新の接種記録が更新されているかが入学・雇用条件とされる場合もある。高齢者に対してもインフルエンザや肺炎球菌の予防など特定の感染症ワクチン接種が積極的に推奨されている。伝染病が国内外で拡大したときには、速やかなワクチン開発および緊急認可の仕組みが存在しており、民間企業や大学、研究機関、行政が連携して対応体制を整える。
過去に大流行した疾病の発生時には、限られた期間内で数億回分のワクチン配布を行うなど、社会全体の命を守るために一丸となった迅速な取り組みが実施された。ただし広大な国土での公平なワクチン配布や医療資源の地域ごとの偏り、貧困層や移民をはじめとする社会的マイノリティに対して十分な医療機会が保障されるかという課題は依然として残っている。医療従事者の養成には専門的な長期間の教育と厳格な免許取得が求められ、多くの医学生が研究や実地経験に打ち込んでいる。その中にはワクチンや医薬品開発を目指す者も多い。公的研究機関や地域医療センターだけでなく、大学内の医学研究室、民間機関とも連携し、感染症予防と社会の安全確保に対して積極的な寄与を果たしている。
医療制度の一方で経済格差や医療過疎の問題、不法滞在者への医療提供のあり方も大きな論点となる。この国では基本的には医療は個人の自己責任という側面が強く、病気予防・早期発見のための情報提供や公的支援プログラムの拡充が課題となり続けている。全米規模での電子カルテ活用やオンラインでの遠隔診療が拡大しつつあり、ワクチンに関しても配布や管理体制の効率化が進められている。課題が山積する一方、その莫大な研究投資や人材力、新しく柔軟な医薬品認可体制により、数字に表れている成果も事実である。多様な民族や文化、違った宗教的背景をもつ住民が同じ社会に暮らしながら、ワクチンと医療という切り口で社会全体が連帯し、共同の健康意識へと向かうダイナミズムがみられる。
今後も技術革新や政策の改良が行われるたびに、その医療・公衆衛生分野が世界に与えるインパクトは続いていくことが予想される。感染拡大のたびに浮き彫りとなる医療格差への取り組みと誰ひとり取り残さない仕組みづくりが、この国の医療そしてワクチン政策にとって切実なテーマであり続けるだろう。医療先進国として知られる本国は、優れた医療技術や機器の導入、世界的なワクチン開発実績を持ちながらも、医療保険制度が公的には統一されていないため、医療費やワクチン接種に関し個々人の契約内容や地域ごとに大きな差があります。幼少期の定期接種が広く行われている一方で、ワクチン接種に対する不信感から生じる「ワクチン忌避」も根強く、正しい医療情報の普及が継続的な課題です。成人や高齢者にも予防接種が推奨され、学校や職場、渡航などで接種証明を求められる場合も多くあります。
感染症流行時には、官民連携で迅速なワクチン開発・配布体制が発動し、多数の接種を数か月で実現する実績がありますが、広い国土や多様な社会構造ゆえに、ワクチンの公平な分配や社会的弱者への医療機会確保には課題が残されています。医療従事者の専門教育や研究環境も充実しており、公的・民間機関の連携で医薬品やワクチンの開発が進められています。しかし、依然として医療格差や医療過疎、不法滞在者への対応といった問題は解消しきれていません。電子カルテや遠隔診療などの先端技術の普及により管理体制の効率化が進められる中、多民族・多文化社会ならではの相互理解や協調を基盤とした健康意識の共有が進展しています。今後も研究投資や制度改革が進むなか、全ての人に公平な医療機会が提供される仕組みの実現が重要なテーマとなるでしょう。